알레르기 비염 환자가 증가하고 있다.[사진=연합뉴스]

[디지털데일리 박재현기자] 가을 환절기를 맞아 알레르기 비염 환자가 늘고 있다. 하지만 초기 증상이 감기와 비슷해 구별이 쉽지 않다. 증상이 심해지면 수면 장애와 집중력 저하를 유발할 수 있어 정확한 감별 진단과 각별한 주의가 요구된다.

해마다 가을철에 접어들면 알레르기 비염 진료 환자는 증가세를 보이고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2025년 알레르기 비염 환자는 8월 약 68만 명에서 9월과 10월 각각 약 115만 명으로 늘어 한 달 새 1.7배가량 급증했다. 국민건강보험공단 통계 기준 알레르기 비염 진료 인원은 연간 700만 명을 상회해 국민 7~8명 중 1명 이상이 매년 병원을 찾는 것으로 나타났다.

알레르기 비염은 코점막이 특정 항원에 과민반응하는 질환으로 맑은 콧물, 발작적 재채기, 코막힘이 주된 증상이다. 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루가 동반되기도 하며, 이를 방치할 경우 부비동염이나 중이염 등 합병증으로 이어질 수 있다.

이 질환은 전신 증상이 나타나는 감기와 양상이 다르다. 감기는 인후통과 근육통을 동반하며 대개 1~2주 내에 호전되는 반면, 알레르기 비염은 열 없이 맑은 콧물과 재채기가 2주 이상 지속되거나 특정 환경에서 반복 발현된다.

발병 원인은 유전적 소인과 환경적 항원의 상호작용이다. 가을철 증상 악화의 핵심 원인은 잡초류 꽃가루다. 질병관리청에 따르면 8월부터 10월 사이 비산하는 쑥, 돼지풀, 환삼덩굴 등이 주된 원인 물질로 작용하며, 여기에 큰 일교차와 건조한 대기가 더해져 코점막 염증 반응을 가속한다.

정확한 원인 물질 파악을 위한 알레르기 검사도 필수적이다. 진단은 주로 의심 항원을 피부에 찔러 반응을 확인하는 피부반응 검사나 혈액 검사를 통해 이뤄진다. 특히 혈액 검사는 알레르기 특이 항체를 측정해 환자별 맞춤 치료 계획 수립을 돕는다.

알레르기 비염은 코와 기관지가 하나의 기도로 연결돼 있어 천식 등 다른 호흡기 질환과 동반 발병할 위험이 높다. 비염 환자의 상당수가 천식을 함께 앓는 것으로 보고 있으며, 비염이 악화되면 천식 발작 위험도 커지므로 통합적인 치료가 필요하다고 설명한다.

질병관리청은 증상이 반복될 경우 감기약에 의존하기보다, 병원을 찾아 원인 항원 노출 여부를 확인할 것을 권고한다. 약물 치료에는 항히스타민제와 비강 내 스테로이드제가 기본으로 쓰이며, 장기 조절이 필요할 경우 알레르겐 면역치료를 진행한다.

약국에서 쉽게 구하는 뿌리는 코막힘 완화제 사용에는 주의가 필요하다. 이 약물은 코점막 혈관을 수축시켜 코막힘을 빠르게 개선하지만, 장기간 사용하면 오히려 약물 유발성 비염을 일으켜 증상을 악화시킬 수 있으므로 의료진 상담 없이 1주일 이상 연속 사용하는 것은 피해야 한다.

일상생활 속 환경 관리도 반드시 병행해야 한다. 실내 침구류를 정기적으로 세탁해 집먼지진드기 등을 줄이고, 꽃가루 비산이 심한 날은 외출 시 마스크를 착용해야 한다. 귀가 후에는 즉각 손과 얼굴을 씻어 알레르겐 노출을 최소화하는 것이 권장된다.