삼성SDI 기흥 본사 [사진=삼성SDI]

[디지털데일리 고성현기자] 삼성SDI가 제너럴모터스(GM)와 추진해 온 배터리 합작공장 '시너지셀즈'를 단독 운영 체제로 전환한다. 둔화된 북미 전기차 시장을 고려해 전략적 판단을 내린 결과다. 이와 함꼐 GM과 차세대 전기차용 각형 배터리 공동 개발을 진행하는 한편, 생산거점 활용 범위를 에너지저장장치(ESS)로 넓혀 확대되는 현지 전력망 수요에 대응할 방침이다.

삼성SDI는 11일 GM과 합작법인 'SDI-GM Synergy Cells Holdings LLC.'에 대한 합작투자계약을 종료하기로 결정했다고 공시했다. 이에 따라 GM이 보유한 합작법인 지분 49.99%를 전량 인수한다. 지분 인수가 완료되면 합작법인은 삼성SDI가 지분 100%를 보유한 단독법인으로 전환된다. 법인명은 가칭 'Samsung SDI Synergy Cells Holdings LLC.'로 변경될 예정이다.

시너지셀즈 홀딩스는 삼성SDI와 GM이 2024년 미국 인디애나주 뉴칼라일에 총 35억달러를 투자, 설립한 배터리 생산법인이다. 연산 27GWh의 셀을 생산할 수 있는 규모로 공장이 건설 중이다. 삼성SDI는 지분 인수 후 단독법인 전환이 마무리되면 북미 내 첫 배터리 셀 생산거점을 확보하게 된다.

당초 시너지셀즈 홀딩스는 북미 전기차 수요 확대 추세에 힘입어 설립됐다. 하지만 전기차 지원 정책 폐지와 떨어진 전기차 수요 등으로 북미 내 판매량이 크게 둔화했고, 이에 따라 GM을 비롯한 주요 업체들이 전기차 생산 로드맵을 수정하면서 상황이 변했다. 여기에 인공지능(AI) 데이터센터 전력망 투자로 높아진 ESS 수요에 대응하기 위한 삼성SDI의 니즈가 합쳐지면서 이 공장을 삼성SDI가 단독법인으로 전환하게 됐다.

양사는 합작을 종료하면서도 전기차용 차세대 각형 배터리를 탑재하기 위한 공동 개발을 지속한다. 이를 위해 양사 간 공동 선행 개발 프로젝트를 위한 협약(Joint Development Agreement)도 체결했다. 협약에 따르면 삼성SDI의 고에너지밀도 및 급속충전 기술 등을 적용한 각형 배터리에 대한 연구개발(R&D)을 공동으로 진행, 미래 모빌리티 시장 대응을 위한 전략적 협력을 이어갈 방침이다.

양사가 개발할 각형 배터리의 소재 조성 등은 공개되지 않았으나, 높아진 하이브리드차량(HEV) 수요에 대응할 배터리 셀 개발이 유력하게 점쳐진다. 현재 GM은 높아진 HEV 수요에 맞춰 해당 모델을 재도입하는 방안을 검토 중이며, 장기적으로 플러그인하이브리드차량(PHEV) 등의 개발도 고려하고 있다.

리튬인산철(LFP) 배터리 셀 기반의 저가형 전기차 모델도 고려 대상 중 하나다. 당초 양사는 시너지셀즈 홀딩스를 통해 차세대 LFP EV 개발을 위한 협업을 이어왔다. 삼성SDI가 미국 시장을 겨냥해 비금지외국기관(Non-PFE) 기반 공급망을 구축한 만큼, 이를 토대로 한 협력도 지속될 것으로 관측된다.

한편 삼성SDI는 단독 운영으로 전환하는 인디애나주 공장에서 GM 공동 개발 각형 배터리를 비롯해 ESS 라인을 구축하는 등 운영 탄력성을 높일 계획이다. 이를 통해 지난해부터 이어 온 미국 주요 에너지 업체들과의 ESS 수주에 대응하는 한편, 추가적으로 확보할 ESS 배터리 셀 생산능력을 시너지셀즈를 통해 대응하겠다는 방침이다.

삼성SDI 관계자는 "이번 결정은 시장 변화를 반영하는 한편 GM과의 전략적 협력 관계를 이어나가기 위한 것"이라며 "이 공장에서 미래 전기차 시대를 위한 양사의 공동 노력을 지속하는 동시에 미국 ESS 수요에도 적극 대응할 것"이라고 말했다.