[사진=로이터 연합뉴스]

[디지털데일리 윤서연기자] 아마존이 인공지능(AI) 데이터센터에 필요한 전력을 직접 확보하기 위해 미국 텍사스에 대규모 천연가스 발전소 건설을 추진한다. 최대 7.65GW의 전력을 공급할 수 있는 규모지만 연간 탄소 배출량이 최대 3300만톤에 이를 것으로 예상되면서 환경오염 논란도 커지고 있다.

8일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 아마존은 미국 텍사스주 페코스 카운티에서 추진하는 데이터센터 구축 사업의 하나로 대형 천연가스 발전소 건설에 투자하고 있다고 밝혔다.

최근 개발사가 발전소 부지를 매입했으며 향후 천연가스 터빈 35대를 설치할 예정이다. 발전소가 완공되면 아마존 데이터센터에 최대 7.65GW의 전력을 공급하게 된다.

아마존이 자체 발전소 확보에 나선 배경에는 AI 확산으로 급증한 데이터센터 전력 수요가 있다. AI 연산을 처리하는 데이터센터는 대규모 전력과 냉각용수를 지속적으로 사용한다. 데이터센터가 밀집한 지역에서는 늘어난 전력 수요가 지역 전기요금 상승으로 이어질 수 있다는 우려도 제기돼 왔다.

아마존은 이번 발전소를 통해 데이터센터에서 사용할 전력을 현장에서 직접 조달한다는 계획이다. 데이터센터의 전력 수요가 기존 전력망에 미치는 부담을 줄이겠다는 것이다.

마거릿 캘러헌 아마존 대변인은 "데이터센터가 텍사스 가구의 전기요금을 인상하지 않도록 현장에서 발전해 전력을 공급받을 예정"이라고 설명했다.

그러나 논란은 발전 방식이다. 아마존이 재생에너지 대신 화석연료인 천연가스를 선택하면서 대규모 탄소 배출이 불가피할 것으로 예상되기 때문이다.

규제당국에 제출된 서류에 따르면 해당 발전소에서 배출할 수 있는 이산화탄소는 연간 최대 3300만톤에 달한다. 미국 발전소 가운데 가장 많은 수준이다. 천연가스 발전 과정에서 스모그를 유발하는 오염물질이 발생할 가능성도 있다.

이번 투자는 아마존이 내걸었던 탄소중립 목표와도 맞물려 논란이 되고 있다. 아마존은 2019년 '기후 서약'에 참여하며 2040년까지 탄소 순배출량을 '0'으로 만들겠다는 목표를 제시했다.

하지만 이후 아마존의 온실가스 배출량은 계속 늘었다. 여기에 대규모 천연가스 발전소 투자까지 더해지면서 AI 인프라 확대와 탄소중립 목표를 동시에 달성할 수 있을지를 둘러싼 논란도 커질 것으로 보인다.

아마존은 기존 기후 목표를 포기한 것은 아니라는 입장이다. 데이터센터 전력 공급 과정에서 태양광 발전과 배터리 저장장치를 활용하는 방안도 함께 살펴보고 있다.

아마존 대변인은 "우리가 기후공약에 참여했을 때와 지금의 세상이 달라졌다"며 "약속 자체는 바뀐 것이 없다"고 밝혔다.