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[디지털데일리 이안나기자] 스마트폰 보급이 미국 출산율 하락 주요 변수 중 하나였을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

12일(현지시간) CNN에 따르면 미국 미들버리대학과 전미경제연구소(NBER) 소속 연구진은 최근 발표한 NBER 연구 보고서에서 2007년을 미국 출산율의 중요한 변곡점으로 지목했다.

2007년은 글로벌 금융위기가 시작된 해이자 애플이 미국에서 첫 아이폰을 출시한 해다. 미국 일반출산율은 2007년 이후 현재까지 약 22% 하락했다. 일반출산율은 가임 여성 1000명당 출생아 수를 뜻한다.

그동안 출산율 하락 원인으로는 경기 침체, 피임약 사용, 주거비와 보육비 부담 등이 주로 거론됐다. 연구진은 이들 요인만으로는 2007년 이후 이어진 출산율 하락 폭을 충분히 설명하기 어렵다고 보고 스마트폰 확산이 미친 영향을 분석했다.

연구진은 아이폰 초기 보급 과정을 활용했다. 아이폰은 출시 초기인 2007년부터 2011년까지 미국에서 통신사 AT&T 망을 통해서만 개통됐다. 지역별로 AT&T 모바일 광대역망 구축 속도에 차이가 있었기 때문에 연구진은 스마트폰을 일찍 접한 지역과 늦게 접한 지역의 출산율 변화를 비교했다.

분석 결과 스마트폰 접근성이 높았던 지역에서 출산율 하락 폭이 더 컸다. 주민 90% 이상이 초기에 아이폰을 사용할 수 있었던 지역은 네트워크 커버리지가 10% 미만이었던 지역보다 출산율이 더 뚜렷하게 떨어졌다.

연령대별로는 10대와 20대에서 차이가 컸다. 15∼19세 출산율은 스마트폰 보급률이 높은 지역에서 26% 하락했다. 보급률이 낮은 지역의 하락률은 14%였다. 20대 출산율도 스마트폰 보급률이 높은 지역에서 15%, 낮은 지역에서 10% 각각 감소했다.

30대에서는 다른 흐름이 나타났다. 스마트폰 보급률이 높은 지역의 30대 출산율은 소폭 하락했다. 보급률이 낮은 지역에서는 오히려 출산율이 상승했다.

연구진은 초기 스마트폰 보급이 2007년부터 2011년까지 미국 일반출산율 하락분의 33∼52%를 설명할 수 있다고 추정했다.

스마트폰이 출산율에 영향을 준 경로로는 대면 교류 감소가 제시됐다. 연구진은 스마트폰이 사람 간 직접적인 만남과 상호작용을 일부 대체했을 가능성에 주목했다. 보고서에 인용된 전미 설문조사 자료에서도 아이폰 사용 확대 이후 대면 상호작용이 줄어든 흐름이 확인됐다고 설명했다.

연구진은 스마트폰이 출산율 하락의 유일한 원인이라고 보지는 않았다. 경제적 부담, 가치관 변화, 결혼과 출산 연령 상승 등 여러 요인이 함께 작용하는 가운데 스마트폰 역시 중요한 변수 중 하나일 수 있다는 설명이다.

보고서 대표 저자인 경제학자 케이틀린 마이어스는 CNN에 출산율 하락 원인을 정확히 이해해야 실효성 있는 정책을 만들 수 있다고 밝혔다. 스마트폰을 강제로 제한할 수는 없지만, 사람들이 직접 만나고 관계를 맺을 수 있는 사회적 환경을 만드는 것이 정책 과제가 될 수 있다는 취지다.