족저근막염 이미지 [사진=질병관리청]

[디지털데일리 이호연기자] 완연한 봄 기운에 야외 활동이 늘면서 '오운완(오늘 운동 완료)'을 인증하려는 러닝족과 등산객이 급증하고 있다. 하지만 겨우내 굳어있던 몸을 이끌고 갑작스럽게 무리한 운동을 시작했다가 발바닥 통증을 호소하며 병원을 찾는 이들도 적지 않다.

특히 아침에 일어나 첫발을 디딜 때 발 뒤꿈치 안쪽에서 느껴지는 날카로운 통증은 일상생활의 질을 급격히 떨어뜨리는 주범으로 꼽힌다.

◆기상 후 첫 걸음때 통증 최고치

족저근막은 발바닥의 아치를 유지하고 충격을 흡수해 보행을 돕는 두꺼운 섬유띠를 말한다. 질병관리청에 따르면 족저근막염은 이 근막에 미세한 파열이 발생해 염증이 생기는 질환이다.

평소 운동을 하지 않던 사람이 갑자기 장거리 조깅을 하거나, 딱딱한 바닥에서 배구, 농구 등 발바닥에 충격을 주는 운동을 과도하게 할 때 주로 발생한다. 과체중 역시 족저근막에 가해지는 하중을 높여 염증을 유발하는 주요 원인이다.

가장 전형적인 증상은 기상 후 처음 몇 발자국을 걸을 때 느껴지는 심한 통증이다. 자는 동안 수축했던 족저근막이 다시 펴지면서 미세하게 찢어진 부위에 강한 자극이 가해지기 때문이다.

통증은 주로 발뒤꿈치 안쪽에 나타나며, 일정 시간 걷다 보면 통증이 다소 완화되는 양상을 보이기도 한다. 하지만 이를 방치해 만성화되면 걷는 자세가 틀어져 무릎이나 골반, 척추 문제로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

◆쿠션 있는 신발 택해야...체중 관리 필수

족저근막염을 예방하고 증상을 완화하려면 생활 습관 개선이 필수적이다. 먼저 신발 선택이 중요하다. 굽이 너무 낮고 바닥이 딱딱한 플랫슈즈나 슬리퍼는 피하고, 발뒤꿈치 부분에 충분한 쿠션이 있는 신발을 착용해야 한다.

운동 전후로는 충분한 스트레칭이 권장된다. 바닥에 앉아 수건으로 발가락 끝을 감싸 몸쪽으로 당기는 스트레칭이나, 발가락으로 수건을 집어 올리는 운동을 5분에서 10분 정도 반복하면 근막의 유연성을 높이는 데 효과적이다.

비만은 족저근막염의 위험을 높이는 직접적인 요인이므로 적정 체중 관리도 병행되어야 한다.

증상이 나타났을 때는 즉시 활동량을 줄이고 냉찜질을 통해 염증을 가라앉히는 것이 좋다. 질병관리청은 통증이 6개월 이상 지속될 경우 보존적 치료만으로는 회복이 어려울 수 있다고 경고한다. 따라서 초기에 구체적인 생활 수칙을 준수하고, 통증이 반복된다면 전문의를 찾아 체외충격파나 약물치료 등 적극적인 조치를 취해야 한다.

족저근막염은 우리 몸이 보내는 '휴식'의 신호인 셈이다. 건강을 위해 시작한 운동이 오히려 독이 되지 않도록 자신의 신체 상태에 맞는 강도를 설정하고 꾸준히 관리하는 자세가 무엇보다 중요하다.