[ⓒ우유자조금관리위원회]

[디지털데일리 최규리기자] 질병관리청이 발표한 ‘2024년 국민건강영양조사’ 결과, 우리 국민의 만성질환이 전반적으로 증가한 것으로 나타났다. 조사에 따르면 고혈압은 남성 약 4명 중 1명, 여성 약 5명 중 1명 수준으로, 지난해보다 각각 남성은 약 3명 중 1명꼴까지 늘고 여성도 소폭 상승했다. 당뇨병은 남성 약 8명 중 1명, 여성 약 13명 중 1명으로 증가했으며, 고콜레스테롤혈증 역시 남녀 모두 4명 중 1명에 달했다. 특히 40대 남성에서 비만·고혈압·당뇨병·고콜레스테롤혈증이 모두 늘며 건강관리의 ‘위험 신호등’이 켜진 상황이다.

전문가들은 이러한 만성질환을 ‘생활습관병’으로 분류한다. 유전적 요인보다 식습관, 운동 부족, 스트레스 등 생활습관의 복합적 영향이 더 크다는 이유에서다. 최근 몇 년간 편의식·가공식품 소비 증가, 외식·배달 식단 확대, 단짠 기호 식습관, 불규칙한 식사 패턴 등이 두드러졌으며, 이런 변화가 전 세대에 걸쳐 비만과 혈압 상승을 부추긴 주요 요인으로 꼽힌다.

이와 함께 식품의 가공 정도에 따른 건강 영향에 주목하는 흐름도 커지고 있다. NOVA 식품분류체계는 식품을 가공 정도에 따라 네 단계로 구분하는데, 과일·채소·생고기·달걀·우유 등은 ‘미가공 또는 최소가공식품’에 해당하고 탄산음료·과자·인스턴트식품·가공육 제품 등은 ‘초가공식품’으로 분류된다. 연구들에 따르면 초가공식품 섭취 비중이 높을수록 비만과 심혈관 질환 위험이 커지는 것으로 나타났다. 이에 전문가들은 가공식품을 줄이고 신선식품 섭취를 늘리는 것이 생활습관병 관리의 핵심 전략이라고 강조한다.

이런 관점에서 우유는 대표적인 신선식품으로 평가받고 있다. 우유는 인공 첨가물이나 복잡한 가공 없이 제조되는 천연식품으로, 단백질·칼슘·비타민·무기질 등 필수 영양소를 고루 갖추고 있다. 불규칙한 식생활로 영양 불균형이 생기기 쉬운 현대인에게 안정적인 기초 영양 공급원이 될 수 있다.

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강재헌 강북삼성병원 가정의학과 교수는 “우유 속 칼슘은 체내 나트륨 배출을 촉진해 혈압 조절에 도움을 준다”며 “칼륨은 수분·전해질 균형을 유지하고 혈관을 이완시켜 혈압을 낮추는 데 기여한다”고 설명했다. 이어 “라이소자임은 세균의 세포벽을 분해해 제거하고, 락토페린은 바이러스와 세균으로부터 몸을 보호하면서 면역력을 높이고 장내 유익균 증식을 돕는다”고 덧붙였다.

결국 만성질환 예방의 핵심은 특별한 치료보다 일상 속 식습관의 전환이다. 초가공식품 중심의 식단에서 벗어나, 가공이 적고 자연에 가까운 식품을 선택하는 것이 건강의 기본이다. 신선한 과일·채소와 우유 같은 천연식품의 비중을 늘리는 작은 변화가 장기적으로 가장 확실한 건강관리 전략이 된다.

우유자조금관리위원회(위원장 이승호)는 “우유는 인공적인 첨가 없이 최소한의 가공만 거치는 대표적인 신선식품”이라며 “자연 그대로의 영양과 맛을 갖춘 우유는 현대인의 식생활에서 균형 잡힌 식단의 대안이 될 수 있다”고 말했다.