[디지털데일리 유채리 기자] 식품의 어제와 오늘, 미래를 한눈에 볼 수 있는 축제가 열렸다. 바로 'NS 푸드페스타 2025 in 익산'이다. 올해 행사는 '최고의 맛은 신선'이라는 기치 아래 신선한 식재료를 활용한 요리 경연대회부터 청년 창업 전시까지 다채로운 행사가 펼쳐졌다. 행사 첫날인 26일 전북 익산 하림 퍼스트키친에서 열린 행사에 방문했다.

올해로 18회를 맞은 NS 푸드페스타는 익산시와 하림그룹의 NS홈쇼핑이 공동으로 주최한다. 여기에 원광대 RIS사업단과 국가식품클러스터, 지역사회가 함께 하는 국내 유일의 거버넌스형 식품축제로 자리매김하고 있다. 이 덕에 지역경제 활성화와 K-푸드의 글로벌 경쟁력 확보의 기폭제로 평가받는다.

푸드페스타답게 행사장에 들어서면 닭을 굽는 냄새와 신선한 닭 껍질 튀김 냄새가 은은하게 난다. 하림이 새롭게 선보인 디지털 직거래 장터인 '오드그로서리' 시식 코너에서 풍겨오는 맛있는 냄새다. 오드그로서는 산지에서 당일 생산된 식품을 직배송하는 플랫폼으로, 이날 현장은 산지 마켓 콘셉트로 꾸며졌다.

참관객은 당일 산란한 달걀을 직접 확인하고, 당일 도계한 닭을 구운 꼬치를 시식할 수 있다. 별다른 양념 없이도 '신선함' 자체가 주는 맛이 인상적이었다.

멕시칸 거리에서는 거대한 닭구이 조형물이 바로 눈에 띈다. 해당 구역에서는 신선한 닭을 신선한 기름으로 튀겨 묵은 기름의 불쾌한 냄새보다는 고소하고 짭짤한 치킨의 냄새가 참관객들을 맞이했다. 이 외에도 하림그룹 팝업존, 익산시 식품 홍보관 등 다채로운 전시가 이어졌다.

자녀와 함께 구경 온 A씨(50대)는 "작년에도 왔었다"라며 "다양한 먹거리와 즐길거리가 있어서 방문하곤 한다"고 말했다. 이어 그는 "젊은 사람도, 어르신들도 즐길 수 있는 공간이라 의미있는 것 같다"라며 "이런 행사는 지역에 활력을 불어넣어 준다. 앞으로도 오래 이어졌으면 한다"고 말했다.

그의 말처럼 '지역과의 상생'이라는 키워드도 페스타 곳곳에 녹아들어 있다. 익산 대물림 맛집 시식 코너가 대표적이다. 대물림 맛집이란 오랜 시간 대를 이어 맛집으로 사랑 받아온 음식점을 이야기한다. 익산시는 지난 2018년부터 대물림 맛집의 전통음식 문화를 계승 발전시키고 관광자원으로 육성해나가고 있다. 일반 음식점 중 대를 이어 3년 이상 운영한 업소를 대상으로 평가하며, 지금은 13곳이 지정돼있다. 이런 곳들의 음식을 한 곳에서 맛 볼 수 있는 것이다.

하림 퍼스트키친 주차장에는 'Great Iksan, 청년창업페스타 2025'도 마찬가지다. 해당 공간에는 익산시 청년 식품창업기업 제품 시식 및 시음, 판매, 전시가 이뤄진다. 올해는 익산시 청년 식품 창업기업인 총 14개사가 참여했다. 식품 산업의 현재와 미래를 가늠해 볼 수 있는 공간인 셈이다. 아울러 중소상공인 판로 확대를 위한 NS홈쇼핑 입점상담 부스도 따로 마련돼있다.

이날 청년창업기업으로 참여한 '파도타다'의 김현성 대표(29)는 "익산 푸드 클러스터 지원 사업에 참여하고 있다"라며 "연계해서 부스를 운영해 오늘 참여하게 됐다"고 말했다. 그는 "생각보다 사람들이 많고 우리 상품을 많이들 좋아해줘서 더 기쁘다. 판로 확대에 대해 고민하고 있었는 데 관련 상담도 받을 수 있어서 의미있었다"고 덧붙였다.

오후 2시부터는 쿠킹스튜디오에서 미식 간편식·조리전공 대학생 요리경연이 열렸다. 이번 행사의 취지와 맞게 당일 산란한 계란과 토마토가 깜짝 재료로 주어졌다. 60분 제한 시간에 맞춰 시작한 경연대회는 시작과 동시에 도마를 두들기는 칼소리와 토마토, 채소의 풀내음이 한껏 경연장을 메웠다. 단순히 경연을 넘어 미래의 명장들이 탄생하는 순간인 것이다. 대학생 참가자인 김나경씨는 "너무 떨린다"며 "준비한 대로 잘 했으면 좋겠다"고 털어놨다.

심규련(40)씨 역시 "감회가 새롭고 이런 큰 행사에 참여할 수 있어서 영광"이라며 "기회가 된다면 계속 오고 싶다. 경연을 잘 마친 후에는 놀거리, 먹거리를 즐기려고 한다"고 말했다.

이날 오후에는 조항목 NS홈쇼핑 대표이사, 김홍국 하림그룹 회장, 정헌율 익산시장, 김경진 익산시의회 의장 등 전라북도와 익산시 기관 단체장들, 중소기업인 등이 참석한 개막식도 열렸다.

정 시장은 "요리경연대회와 청년창업, 스타트업 경진대회까지 아우러는 국내 대표 K-푸드 축제로 자리잡았따"라며 "생산부터 유통까지 현장에서 확인할 수 있는 이번 행사가 익산을 K-푸드 산업의 중심지이자 식품 수도로 널리 알리는 계기가 되길 바란다"고 말했다.

조 대표이사는 "식품이 만들어지고 유통과정을 확인할 수 있는 공간에서 행사가 열려 더욱 뜻깊다"며 "앞으로는 현재와 미래를 동시에 경험할 수 있는 특별한 장, 먹고 보고 즐기는 자리를 넘어 청년, 기업, 지역과 함께 성장하는 상생의 장이 되겠다"고 강조했다.

한편 축제 2일차인 27일에는 요리경연대회 특별부문으로 추가된 글로벌 라면 20개 팀과 아빠와 자녀 40개팀의 요리경연대회가 진행될 예정이다. 쿠킹스튜디오에서는 역사 강사 최태성의 음식문화 토크쇼가 열린다.