서울 강남 포스코센터 전경 [ⓒ포스코홀딩스]

[디지털데일리 배태용 기자] 포스코홀딩스가 철강·배터리 원료의 글로벌 공급망 주도권 확보를 위한 새로운 거점을 호주에 마련했다.

30일 포스코홀딩스는 서호주 퍼스(Perth)에 '호주핵심자원연구소'를 공식 개소하고, 철강·이차전지소재 원료 및 희토류 분야에서 초격차 기술 경쟁력 확보에 나섰다고 밝혔다. 국내 기업이 자원산지 현지에 자원 전문 연구소를 설치한 것은 이번이 처음이다.

퍼스 현지에서 열린 개소식에는 장인화 포스코그룹 회장을 비롯해 김기수 미래기술연구원장, 글로벌 원료 공급업체인 핸콕, BHP, 리오틴토, PLS(구 필바라미네랄스) 관계자들과 호주연방과학산업연구원(CSIRO), 서호주광물연구소(MRIWA), 커틴대학 등 현지 학계·연구기관 관계자들이 참석했다.

장인화 회장은 "포스코는 1971년 호주에서 첫 철광석을 공급받은 이래 굳건한 신뢰와 협력을 바탕으로 글로벌 Top 소재기업으로 도약했다"라며 "이번 호주핵심자원연구소는 포스코그룹의 기술력과 호주의 풍부한 자원을 결합해 원료 가공기술과 핵심광물 확보의 전략적 거점이 될 것"이라고 말했다.

이번 연구소는 ▲경제적 저탄소 철강 연·원료 활용기술 ▲리튬·니켈 등 이차전지 핵심 원료의 원가절감 기술 ▲희토류 공급망 및 분리정제 기술 개발을 중점으로, 호주 현지 원료사 및 연구기관들과의 공동 연구를 추진할 예정이다. 장 회장이 강조한 '기술과 사업전략의 연계'와 '원가 구조 혁신' 기조가 구체화된 조치다.

포스코는 특히 리튬·니켈 원료 등 배터리 소재에서의 글로벌 경쟁이 치열해지는 가운데, 호주의 원료 기업과 협력해 수직계열화를 강화하고, 탄소중립 흐름에 부합하는 기술 확보에 주력하고 있다. 연구소는 이와 함께 희토류 등 차세대 핵심광물에 대한 기술 연구와 신규 광산 투자 기회도 탐색할 계획이다.

포스코그룹은 호주 내 로이힐 철광석 광산 개발에 참여해 안정적인 철강 원료를 조달해 왔으며, PLS와는 수산화리튬 합작 사업을 운영 중이다. 최근에는 전통적인 자원협력을 넘어 이차전지 소재로 협력 범위를 확대하고 있다.

장 회장은 한-호주 경제협력위원장을 맡아 양국 간 광물 및 소재 산업 협력 확대에도 앞장서고 있다. 포스코는 이번 현지 연구소 설립을 계기로 호주 내 공급망 경쟁력을 한층 강화하고, 글로벌 소재기업으로의 위상을 높여갈 계획이다.