- 미국 공장서 도입할 듯

[디지털데일리 김도현 기자] SK온이 미국 협력사와 손잡고 음극재 개발을 진행한다. 미국 인플레이션 감축법(IRA) 대응 및 중국 의존도 탈피 차원이다.

19일 SK온 우르빅스(Urbix)와 음극재 공동개발협약(JDA)을 체결했다고 밝혔다. 음극재는 양극재, 분리막, 전해질 등과 배터리 4대 소재로 꼽힌다. 배터리 수명, 에너지 밀도, 충전 속도 등을 좌우한다.

양사는 SK온 배터리에 특화된 친환경 고성능 음극재를 연구개발(R&D)할 예정이다. 협약에 따라 양사는 우르빅스가 정제한 흑연 기반 음극재를 SK온이 개발 중인 배터리에 적용하는 등 성능을 함께 연구하고 개선해나갈 계획이다. 협업 기간은 2년으로 추후 연장될 수 있다.

이번 협력이 잘 이뤄지면 SK온은 우르빅스로부터 음극재를 받아 미국 내 배터리 공장에 투입하는 방안을 검토한다. 2014년 설립된 우르빅스는 배터리용 친환경 천연흑연 가공 기술을 보유 중이다. 애리조나주에 연산 약 1000톤 규모 음극재 생산라인을 운영 중이며 생산능력을 2025년까지 연산 2만 8500톤으로 확장할 방침이다.
그동안 음극재는 중국 비중이 압도적이었다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 전 세계 음극재 생산 85%를 중국이 차지하고 있다. 이에 SK온은 조달처 다각화를 위해 우르빅스와 손을 잡았다.

앞서 SK온은 글로벌 생산 확대를 뒷받침하고 안정적인 원소재 수급을 위해 공급망 다변화를 추진해왔다.

양극재 핵심 원료인 리튬 수급을 위해 SK온은 지난해 칠레 SQM, 호주 레이크 리소스·글로벌 리튬 등과 계약을 연이어 맺었다. 음극재의 경우 지난 7월 호주 시라와 천연흑연 조달을 위한 양해각서를 체결한 바 있다.

선희영 SK온 선행연구담당은 “원소재 확보를 위해 이번 협약을 포함한 다양한 방안을 검토 중”이라며 “공급망 다각화를 통해 IRA를 오히려 기회 요인으로 만들어 나갈 것”이라고 말했다.

한편 우르빅스는 친환경적 공법으로 흑연을 가공하는 업체로 SK온 ESG 경쟁력 향상에도 도움이 될 전망이다. 우르빅스는 정제 과정 시 불산, 염화수소 사용 없이 화학물질의 70%를 재활용하고 있다.