‘공유 무선랜’을 표방하는 무선랜 커뮤니티 FON과 영국 최대 통신사업자 BT가 손을 잡은 가운데, BT가 FON 커뮤니티를 기반으로 경쟁사들을 한 차원 앞선 무선 액세스를 제공하는 전략을 갖고 있어 귀추가 주목된다.

FON(www.fon.com 한국대표 허진호)과 BT는 5일, WiFi 네트워크 통합 운용에 착수했다고 밝혔으며, 이에 따라, BT의 400만 초고속인터넷 가입자들은 FON 회원으로 등록만 하면 FON의 WiFi 네트워크를 어디서나 무료로 이용할 수 있게 됐다.

FON과 BT의 이번 제휴는 단순히 인터넷 서비스만을 제공하는 ISP나, SO(케이블TV 사업자)가 아니라 기간통신 사업자, 특히 그 가운데서도 초대형 사업자와 계약을 맺은 것이라는 점에서 중요한 의미를 갖는다.

네트워크 사업자가 직접 망을 구축하지 않고, 일반 사용자들의 연대를 통해 구성된 무료 네트워크에서 자사의 주요 서비스를 제공하는 것은 전례가 없는 일이기 때문이다.

◆‘WiFi 서비스 확대’ 기대감 높아 = 원래 BT는 오픈존(OpenZone)이라는, KT의 네스팟 같은 형태의 무선인터넷 접속 서비스를 제공하고 있었으며 이 때문에 매출 감소를 우려해 FON과의 제휴를 꺼려왔다.

하지만, FON과의 제휴가 자신들의 WiFi 비즈니스를 더욱 활성화시킬 것이라고 판단해 직접 투자를 하는 한편, 적극적으로 제휴에 나선 것으로 알려졌다. 업계 관계자들은 이 같은 FON과의 제휴가 BT의 WiFi 서비스 경쟁력을 높여줄 것으로 평가하고 있다.

한 국내 통신사업자 관계자는 “WiFi 서비스는 사실상 수익보다는 고객에게 편의를 제공한다는 측면이 강하다. 하지만 수익은 매우 낮으면서도 투자는 계속돼야 하는 것이 통신사의 부담”이라며, “FON과의 제휴가 이러한 부담을 일정 부분 해소해줄 수 있을 것”이라고 설명했다.

또, 단순히 서비스 사용료를 내리는 것 외에 인프라 투자비용을 절약해 다른 부가서비스를 개발·제공할 수도 있어 여러모로 경쟁력을 강화하는 효과가 적지 않다.

◆셀룰러+VoIP 듀얼모드 서비스도 연동 = 특히 BT는 단순 WiFi 접속 즉 무선인터넷 서비스뿐만 아니라, 이동전화와 인터넷전화가 결합된 ‘BT 퓨전’ 서비스를 제공하는 데도 FON 네트워크를 이용할 계획을 갖고 있다.

‘BT 퓨전’은 전 세계 통신사들이 듀얼모드 서비스(이동전화+인터넷전화)를 제공하는데 있어 모델로 삼을 만큼 BT를 대표하는 서비스 중 하나로, SK텔레콤 역시 블랙잭 단말기로 듀얼모드 서비스를 제공하기 위해 ‘BT 퓨전’을 연구한 것으로 알려졌다.

무선랜 장비업체 관계자들은 “BT가 단순 무선인터넷뿐만 아니라, 자사의 핵심 서비스 중 하나인 무선VoIP를 제공하는 데도 FON 네트워크를 검토하고 있다는 것은 시사하는 바가 크다”면서, “공중무선랜의 안정성이나 FON의 가치를 새롭게 조명하는 계기가 될 것”이라고 평가했다.

◆12개 ‘WiFi 도시’도 구축 = 한편, BT는 자사의 400만 초고속인터넷 가입자에게 공급된 무선랜 공유기 가운데 이미 170만대에 FON 공유기능을 지원하는 소프트웨어를 탑재했다. 또, 공공장소에 대규모 무선 네트워크를 구축한 12개의 ‘WiFi 도시’도 만들었다.

이와 관련해 FON코리아 김수근 이사는 “BT가 원격으로 고객의 공유기에 FON 에이전트를 설치하고 있어 고객이 직접 소프트웨어를 내려받아 설치해야 하는 번거로움이 없다”며, “이 같은 방식이 단 기간에 FON 커뮤니티를 확대하는데 일조할 것으로 본다”고 말했다.

BT는 FON과 제휴함으로써 영국 뿐 아니라, 유럽에서 WiFi 선두주자가 되겠다는 목표를 세우고 있다.

BT 소비자부문의 게빈 패터슨 사장은 “오늘 BT는 국민적인 WiFi 네트워크의 시작을 알렸으며, 머지않아 영국 전역에 WiFi 신호를 보내게 될 것이다”면서, “우리는 여기서 멈추지 않고 전 세계 모두가 사용할 수 있는 WiFi 커뮤니티를 구축하자고 촉구하는 바이다”고 선언했다.

<김재철 기자> mykoreaone@ddaily.co.kr