매출과 수익률 성장의 정체로 고심하고 있는 통신사업자들 사이에서 최근 ‘비욘드(beyond) 텔레콤’이라는 말이 화두가 되고 있다.

‘비욘드 텔레콤’은 말 그대로 기존의 통신(서비스·사업) 영역을 넘어서는, 이른바‘통신, 그 이상의 통신’을 일컫는 용어다.

통신사업자들 사이에서는 최근 몇 년 사이 성장세가 주춤해지면서 새로운 성장동력 마련에 대한 고민이 끊이질 않고 있다. 이를 위해 기존의 서비스에서 한 단계 발전된 개념을 내놓거나, 기존의 서비스들을 하나로 묶어 일괄 제공하는 방식의 서비스들이 속속 등장하고 있는 상황이다.

대표적인 경우로 KT의 와이브로가 꼽힌다. 와이브로는 초고속인터넷 서비스 경쟁이 갈수록 치열해져 수익성이 정체 상황에 다다르고, 무선 통신 분야에서 이통사의 독주와 견제에 늘상 골머리를 앓아오던 KT가 두 마리 토끼를 모두 잡기 위해 발굴한 서비스다. 또한 KT의 기존 사업 방식을 획기적으로 뛰어넘는 새로운 개념의 컨버전스 서비스라고 할 수 있다.

또한, 최근 통·방 융합의 핫이슈가 되고 있는 IP-TV나 이동방송의 가능성을 열어가고 있는 이동멀티미디어방송(DMB), 전화·초고속인터넷·방송이 하나로 통합된 트리플플레이 서비스(TPS) 등도 같은 맥락에서 비롯된 고민의 결과물이다.

◆성장률 정체, 서비스 통합만으로는 해결 어려워 = 하지만, 최근 급부상하고 있는 ‘비욘드 텔레콤’은 이러한 기존의 ‘컨버전스(convergence)’와는 적지 않은 차이가 있다. 단순한 결합서비스 또는 통합서비스가 ‘차세대의 대안’이 될 수 없다는 것이 통신서비스 업체들의 입장이다.

이와 관련해 한 통신서비스 업체 관계자는 “기존에 ‘통신서비스’라는 개념으로 정의하던 영역은 이미 포화상태가 됐고, 경쟁이 치열해짐에 따라 오히려 매출이 하락할 수도 있다는 점을 고려해 여러 컨버전스 서비스를 준비하고 상황”이라며, “하지만, 컨버전스 서비스 분야에서도 미리부터 많은 사업자가 경쟁구도를 형성하고 있어 이러한 서비스들이 돌파구가 될지는 미지수”라고 말했다.

또 다른 통신서비스 업체 관계자 역시 “차세대 전략이라는 것은 현 상황을 유지하자는 것이 아니라, 한 단계 도약하자는 것”이라며, “누구나 고민하고 누구나 뛰어들려고 하는 기존의 컨버전스 서비스는 통신사업자가 영속성을 갖고 계속 성장하는 동력이 되기에는 부족한 면이 많다”고 털어놓았다.

실제로 통신시장에서는 기존의 수직적 산업 구도가 수평적 산업 구도로 바뀌어가면서 기존에 통신사업자들이 누렸던 기득권이 해체되는 과정을 맞이하고 있다.

예를 들어, 과거 음성 사업과 관련된 모든 것은 통신사업자가 제공한다는 등식이 불변의 진리처럼 받아들여졌다. 망에서부터 플랫폼, 콘텐츠, 서비스까지 모든 영역을 통신사업자가 제공해왔던 것이다.

◆‘컨버전스’ 확산으로 기존 영향력 갈수록 약화 = 하지만 지난 몇 년 동안 꾸준히 수평분업화와 공개화가 이루어지면서 유선통신 사업자 영역에서는 이런 공식이 이미 깨지기 시작했다. 공중망을 기반으로 하는 ‘데이터 서비스’라는 사업 영역이 공개되면서부터 애플리케이션이/콘텐츠는 AP/CP가, 플랫폼은 ISP가, 네트워크 레이어는 통신사업자가 제공하는 것으로 수평분업화가 이루어지고 있기 때문이다.

이와 관련해 한 컨설팅 전문가는 “IP화가 진행되면서 음성·데이터·영상은 융합이 이루어지는 반면, 네트워크·플랫폼·콘텐츠/애플리케이션 영역은 갈수록 분리되고 있다”며, “ISDN에서 이 모든 영역을 통신사업자가 제공해왔던 것이 불과 몇 년 전의 일이지만, 이제는 어느 한 쪽에 나머지 다른 쪽들이 일방적으로 종속되는 것이 아니라, 각자의 영역에서 독립적인 지위를 갖고 서비스를 제공하고 있다”고 설명했다.

와이브로의 등장은 이 같은 서비스 영역별 수평분업화를 이동통신과 방송 영역에서도 만들어낼 것으로 예상된다. “와이브로가 나타남으로써 네트워크 레이어를 제공하는 사업자들은 역할이 축소될 가능성이 크다”는 것이 많은 전문가들의 공통된 지적이다.

이동통신 분야를 예로 들어 보면, 지금까지 이통사들은 턴키 방식으로 서비스를 제공함으로써 큰 이익을 거둬들였지만, 와이브로의 등장으로 무선 환경에서 전화와 인터넷을 가능케 하는 새로운 수단이 등장했다는 것은 엄청난 변화다. 이제껏 이통사들이 무선 통신을 위한 가장 유력한 네트워크로서 이동통신 망을 제공해왔다면, 이제는 그것이 더 이상 혼자만의 장점이 아닌 상황이 열린 것이다.

최근 KT나 SK텔레콤 등 주요 통신사들이 유력한 콘텐츠 전문회사를 인수하는데 힘을 쏟는 것은 이러한 위기감의 반증이다. 수평분업화와 컨버전스화가 확산돼 기존 시장에서 영향력이 줄어들 것에 대비, 유력한 콘텐츠를 확보해 콘텐츠 분야의 유력한 플레이어가 됨으로써 영향력을 유지하겠다는 전략인 것이다.

◆통신의 개념을 재정립하는 ‘비욘드 텔레콤’ = 그러나, 이처럼 유력한 콘텐츠를 확보하는 것이 차세대 통신을 준비하는 대안의 전부가 될 수는 없다.

통신사 관계자들은 “통신기술이 발달하면서 콘텐츠는 날로 새로워진다. 특히 와이브로의 등장, HSDPA 상용화 등으로 누구나 인터넷을 들고 다니게 되면 어떤 콘텐츠들이 새롭게 출현할지 상상하기조차 힘들다”며, “콘텐츠를 무한정으로 확보할 수 없다고 보면, 보다 근본적인 대책이 필요하다”고 말한다.

‘비욘드 텔레콤’은 이 근본 대책을 찾아내서 통신사업자가 지속적인 성장을 유지하고, 미래의 통신 환경에서도 여전히 시장을 이끌어갈 수 있도록 한 단계 도약하자는 의지의 산물이다. 그리고, 그 근본 대책을 찾아내는 작업에 통신사업자들의 관심이 높아지고 있다.

현재 단계에서 ‘비욘드 텔레콤’은 단순히 통신서비스들을 결합하는 것이 아니라, 통신과 관련이 있는 영역을 흡수하거나 때에 따라서는 통신 이외의 분야와 적극적인 결합을 모색하는 것까지를 염두에 두고 있다.

하지만, 통신사들의 고민이 깊어지는 과정에서 ‘비욘드 텔레콤’의 실체는 보다 구체화되고 광범위해질 가능성도 적지 않다. “‘통신’이라는 영역을 바라보던 기존의 관점을 완전히 넘어서는 새로운 무언가를 찾아냄으로써 통신의 개념을 재정립하자는 것이 ‘비욘드 텔레콤’의 실체”라는 것이 한 통신사 관계자의 설명이다.

‘통신서비스’의 개념을 새롭게 정의하겠다는 사업자들의 도전이 어떤 결과를 이끌어낼 것인지 그리고 그 결과물이 과연 통신사업자의 지속성장과 영속성을 보장하는 견인차가 될 것인지, 통신업계의 새로운 모색에 귀추가 주목된다.

<김재철 기자> mykoreaone@ddaily.co.kr